A legtöbb operációs rendszer, így a Microsoft Windows is, az adatokat a merevlemezen hierarchikus rendben tárolja.
Egyrészt ott vannak a fájlok, amelyek tényleges adattartalommal és mérettel rendelkeznek. Minden fájl rendelkezik egy névvel. A Microsoft Windows alatt a "fájlnév kiterjesztése" információkat ad a fájl típusáról. Az ".exe" kiterjesztés például, egy programfájlt jelez. A ".doc" kiterjesztés egy WinWord dokumentumra utal, a ".jpg" kiterjesztés egy képállomány, és így tovább. De nevetségesen, a Microsoft Windows Intéző a fájlnevek kiterjesztéseit alapértelmezésben elrejti. Ön módosíthatja ezt a jellemzőt a Windows Intéző beállítások menüjében.
Másrészt ott vannak a könyvtárak. A Windows Intéző és a WinDirStat, a könyvtárakat sárga mappákkal szimbolizálja. A könyvtárak is rendelkeznek névvel, de normál esetben kiterjesztés nélkül szerepelnek. A könyvtárak csak fájlokat és más egyéb könyvtárakat ("alkönyvtárak") tartalmaznak. Annak köszönhetően, hogy a könyvtárak tartalmazhatnak alkönyvtárakat és azok újra tartalmazhatnak alkönyvtárakat, ez eredményezi a lemez hierarchikus szerkezetét.
A "hierarchikus szerkezet" helyett egyszerűen mondjuk csak, hogy faszerkezet. Egy fa is hierarchikusan épül fel: A törzs elágazik ágakba, az ágak újabb ágakba és azok al-ágakba ágaznak el, míg eljutunk a legalsó szintig a levelekig.
A fájlrendszer un. gyökérkönyvtár rendszert alkot, innen ágaznak el az alkönyvtárak és a fájlok.
Ezért hívjuk a számítógép fájlrendszerét egyszerűen "faszerkezetnek".
A valóságos faszerkezettől eltérően, a lemezen a törzsön és az elágazásokon is lehetnek al elemek.
És a legvalóságosabb faszerkezettől eltérően: a fájlok terjedelmes tulajdonságokkal rendelkeznek
(mérettel, amelyet megabájt-al, vagy gigabájt-al jelölünk), addíg a könyvtárak elhanyagolható mérettel rendelkeznek. Egyébként elvonatkoztathatunk a faszerkezet képétől: a gyökér lehet felül és a levelek (fájlok) alul.
Ha Ön megnéz egy elágazást a fában és azt beleszúrja a földbe, akkor abból egy kisebb fa lesz: Minden elágazás folytatódhat egy al-elágazásban és állományokban, ez a faszerkezet az al-faszerkezet.
A családfa hasonlatot szintén gyakran használjuk: A könyvtár alkönyvtárai és fájljai a gyermekek. És az alkönyvtárakat, vagy fájlokat tartalmazó könyvtár a szülő könyvtár. A gyökérkönyvtár a legelső elődje a könyvtárszerkezetben lévő összes elemnek.
Az útvonalban "C:\documents\letters\draft\loveletter.doc" jelölésre kerül a merevlemez C:, a gyökérkönyvtár "C:\" a "documents" könyvtár, alatta a "letters" alkönyvtár, ez alatt a "draft" alkönyvtár és maga a "loveletter.doc" fájl. Tehát az útvonal pontosan ábrázolja az elágazásokat az utólsó állományig.